唐贞观年间，唐太宗广施德政，大唐国泰民安，成为前所未有的太平盛世。就在人们的欢庆声中，京都长安街头出现了一处与贞观盛世极不协调的风景。一位六旬老翁，身穿一件白色长袍，长袍后面有一个大“冤”字，前面是一份状子，老翁声泪俱下地向过往行人申诉儿子的冤情。

老人姓杨，魏州板桥人氏，儿子叫杨贞，是魏州禁卫军。这天，杨贞身带佩刀，出门公办，经过板桥一家客店，正是吃午饭的时候，他打算填饱肚子，再去赶路，酒菜用过，顿觉头昏目眩，不知不觉趴在桌上睡着了……第二天早早起来上路，无缘无故被人当成杀人犯，扭送进了官府。

原来，那天夜里，老板娘回了娘家，客店老板张迪被人杀死在床上。住店的客人中，除杨贞离店，其余人都在店内。客店伙计狗儿首先怀疑杨贞，他认定杨贞杀死张迪，趁人们还未起床就仓皇逃窜了。狗儿颇有心计，他一面让人看住店里的客人，一个也不许离开，留作人证，一面带人追赶杨贞，捉拿凶手。好在杨贞并未走远，一会儿就被追上了，从杨贞身上搜出了一把血迹斑斑的佩刀，人、证俱获。

魏州刺史升堂审案，看了杀人凶器，验了张迪身上的刀痕，传了人证，当堂将杨贞定为杀人凶犯。杨贞拒不招供，刺史大人施用酷刑，屈打成招，将杨贞打入死囚牢，待秋后处斩。

杨贞判了斩刑，杨父深知儿子的为人，决不会无缘无故杀人，一定是被人冤枉的，可魏州刺史定的铁案，要解救儿子，谈何容易！他不忍心看着儿子做冤死鬼，要拼命为儿子申冤。杨父闯州过府，向上申诉，终因杀死张迪的凶器是杨贞的佩刀，杨贞又身带佩刀，仓皇逃窜，可谓铁证如山，不能翻案。老人只好身背状子，上长安去告御状。

皇宫深似海，咋能随便进出。杨父无法见到皇上，心想，皇上见不着，可以见长安的父老，不如将儿子的冤情公布于众，造成影响，或许能引起官府的重视，说不准还能惊动皇上。于是，杨父买了一件白袍，咬破食指，在白袍的背面写了个大“冤”字，又用自己的点点鲜血，在白袍的正面写成了一份血泪交融的状子。他将白袍穿在身上，每天往来于长安街市，向人们诉说儿子的冤情。行人看着状子，听着老人诉说，被老人的爱子之心所感动，为杨贞的冤屈鸣不平，只是无能为力，一个个摇头叹气，留下一片同情声。

围观的人群中，有位中年汉子，虽穿一身布衣，却气度不凡。他上前问老人：“老人家！您儿子有如此冤屈，为啥不到金銮殿上去告御状？”“金銮殿警卫森严，我小老儿哪进得去啊！”老人可怜巴巴地说。“我这儿有把白纸扇，明天您带着它进宫，自然能见到皇上。”“您是……”“我是皇上的好友，到时皇上会见您的。”中年人说完，离开了老人，消失在行人之中。

第二天，杨父拿着白纸扇，顺利地进了皇宫，在金銮殿上递上状子，跪在地上向皇上鸣冤。皇上让他平身，他抬头一看，龙椅上端坐的竟是昨天赠扇之人。杨父终于明白，昨天遇上的是微服私访的当今天子——太宗皇帝。

太宗亲自询问了杨贞的案情，立即传旨，命御史蒋恒复审，要蒋恒将复审情况随时奏报。

蒋恒将杨贞从魏州提到长安，初审时，杨贞一口咬定是他杀死了张迪，后来又说他没有杀人，他是被人冤枉的，可他又说不出一点翻供的依据和理由。蒋恒见人证、物证俱在，没有新的线索，此案只能维持原判，他将案情如实地奏明太宗。

太宗听了，龙颜不悦，紧紧地皱起了眉头。问道：“爱卿可曾问过杨贞，为啥要杀死张迪？”蒋恒一愣，支支吾吾地说：“也许是图财吧！”太宗眉头又是一皱：“杨贞是见财起心吗？那么客店钱财可曾短少？”“这个……”蒋恒一时语塞。太宗要蒋恒把案情勘问清楚后，重新上奏。

蒋恒没料到皇上会如此经心地深究这起民间案子。他不敢怠慢，回衙后立即升堂审案，又派人星夜赶到魏州勘察杀人现场，经反复核实，杀张迪者，只有杨贞嫌疑最大。蒋恒的结论是：杨贞的杀人案不能翻。

蒋恒第二次向太宗奏报，太宗还是紧锁眉头，愠怒道：“此案并未查清，疑点有三：其一，杨贞与张迪只有一夜的主客关系，以往又无冤无仇，无须加害张迪。其二，张迪被杀，客店钱财丝毫未动，杨贞既不图财，无须害张迪性命。其三，即使是杨贞杀了人，必然会毁证灭据，为啥偏偏将带血的佩刀插入刀鞘，给人留下证据？朕以为，杀张迪者另有其人。”

皇上对案情透彻的分析，对蒋恒触动很大，他认真思索杨贞杀人案的前因后果，令他茅塞顿开，当即向皇上表示，一定不负皇命，迅速破案，还杨贞一个清白。

为查明案情，蒋恒亲自到魏州板桥，坐镇张迪的客店，采用欲擒故纵的策略，先将客店的伙计和周围的居民集中起来，借口人未到齐，又将众人放回去，惟独留下一位80多岁的老婆婆，天黑后，才允许老婆婆回家。蒋恒派人对老婆婆暗中监视，看有没有人与老婆婆接触。老婆婆回家后，当晚果然有人偷偷地溜进了老婆婆的家。蒋恒反复试用此计，一连3日，天天如此。3日后，将那与老婆婆接触的人拘捕了。

升堂审问，这个人做贼心虚，以为蒋恒是神人，知道了他的底细，就竹筒倒豆子，彻底招供了。

原来，杀张迪者就是客店的伙计狗儿。狗儿生就一副花花心肠，爱勾引女人，他贪恋张迪妻子的美色，更垂涎张迪的钱财，为达到骗色劫财的目的，设法做了张迪客店的伙计，借机与张妻接近。两人臭味相投，一拍即合，很快勾搭成奸，欲成长久夫妻，狗儿又想出了一条借刀杀人的奸计。

那日杨贞进店用餐，狗儿见有机可乘，一面指使张妻回娘家省亲，脱离干系，一面主动招待杨贞用餐，暗地在酒菜里下了蒙汗药。麻倒杨贞后，安排他在客店住宿，夜里用杨贞的佩刀杀了张迪，又将带血的佩刀插进刀鞘……杨贞半夜里才苏醒过来，为不误行程，天未亮就离店赶路，正好中了狗儿设下的圈套。

杀人案真相大白了，杨贞无罪释放。魏州刺史被革职查办，狗儿被判斩刑。蒋恒将结案情况上奏后，太宗才满意地点了点头，说：“朕近日连续几日微服出宫，查访民情，没有想到正巧碰到杨父为儿伸冤，朕想试试朝廷官员的办案能力。”太宗以此案为例，神色肃然地告诫大臣：“为官之人，掌握人的生死大权，对人命关天的大事，切不可主观臆断，草率行事，酿成冤狱。”

大臣们连声称是，对太宗3次亲理民间冤案，穷追深究、一查到底的决心心悦诚服。

唐太宗微服访民情，冤案试吏情，一时间传为美谈。