在中国，自先秦至晚清，“大夫”和“郎中”都是官职名称。唐宋以前，对医生的称呼较为复杂，一般根据其专科进行称呼，如食医、疾医、金疮医等。“医生”最早是对学习医学的人的称呼，始见于《唐六典》，即指学习医学的人。唐代置学习医，故有了“医生”之称。其后对从医者的称呼还是不统一。直至近代，医生才成了为业医生者之通称。

　　宋徽宗政和年间重订官阶时，在医官中设置了大夫、郎中等官职。由此，太医专称大夫。唐末五代以后官衔泛滥，以官名称呼逐渐形成社会风气，所以人们就尊称医生为“大夫”。为了区别于官名，将称医生为“大夫”的“大”读成“代”。

　　“郎中”这一官职，始于战国，秦汉沿置，而后隋唐宋元明清承袭，各部皆设郎中。因宋朝医官中有“郎中”一职，故社会上以此称医生或卖药兼治病的人。这在其后多种笔记、杂剧、诗文、小说中屡屡出现。

　　值得注意的是，自1000多年前医生有了“大夫”和“郎中”这两个别称或尊称后，北方地区一直称“大夫”，南方地区始终唤“郎中”；而且北方是中医、西医的统称，南方则特指中医，对西医也叫“大夫”。